２０年前，三亚市仅是一个只有乡镇规模大小的滨海小城；经过２０年的发展，如今已成为光彩夺目的国际性热带滨海旅游城市。

    １９８７年，三亚入境游客以港澳台游客为主，外国游客仅占入境游客总量的１９.２９％，到２００７年则提高到８５.７７％。三亚２００７年接待境外游客５２.２０万人次，是１９８７年的１７.５倍。

    ２００７年，三亚旅游收入８０.１１亿元，是１９８７年的２６７倍，年均增长３２.２％，相当于全市ＧＤＰ的６０％以上。

    “２０年前三亚好比'渔村小妹'，２０年后，三亚历经岁月变迁，出落成了'国际美女'。”三亚市副市长李柏青说。

    由于地理因素，历史上的三亚远离中原，孤悬南海，人烟罕至，一直是历代封建王朝贬谪逆臣的地方。１９８８年，海南建省办经济特区给才升格为地级市的三亚带来了前所未有的发展机遇。按照现代化国际滨海旅游城市的规划要求，三亚开始对城区进行大规模的综合开发。

    如今，三亚拥有旅游景区(点)２３处，其中南山、大小洞天两家为国家５Ａ级景区，天涯海角、亚龙湾、蜈支洲岛等获得国家４Ａ级景区称号。

    与旅游产业相配套的度假酒店如雨后春笋般崛起。２００７年，三亚拥有旅游酒店１７１家，比１９８７年增长３３.２倍，五星级和按五星级标准建造的有１７家，成为全国高星级酒店最密集的城市之一。希尔顿、凯宾斯基、埃德瑞、万豪等一批国际知名酒店管理集团陆续入驻三亚，三亚亚龙湾也成为亚太地区国际知名高端度假酒店最为集中的区域。

    三亚的美丽吸引了大型国际赛事的目光，同时这些美丽的赛事又扩大了三亚的影响。２００３年世界小姐总决赛首次进入中国，此后三亚连续举办了三届世界小姐总决赛。２００７年，世姐赛移师波兰一年后又重回三亚，由此，三亚成为了全世界范围内惟一举办过四届世姐总决赛的城市，极大地促进了三亚旅游国际化进程。

    自２００３年世姐赛后，一批国际性重大赛事活动纷纷与三亚结缘。ＴＣＬ高尔夫球精英赛、中国电影百年庆典、世界先生总决赛、世界家庭峰会等一系列重大赛事活动让世界的目光频频聚焦中国三亚。

    当下，三亚正在为５月４日北京奥运会火炬接力传递中国境内首传而忙碌着。李柏青表示，作为２００８北京奥运火炬接力的首站，要将三亚的美丽伴随奥运精神传递到全国乃至全球。